Los niños se han salvado en gran medida durante la pandemia, principalmente porque el coronavirus tiene más dificultades para unirse a los receptores en sus células en comparación con los de los adultos.
Ahora existe una creciente preocupación sobre si la variante B.1.1.7 detectada por primera vez en el Reino Unido podría estar causando más infecciones en los niños.
Los estudios de laboratorio sugieren que esta variante tiene una mutación que facilita que el virus se adhiera a nuestras células y cause una infección, lo que podría ser la razón por la que más niños parecen contraer la enfermedad. Pero los estudios de laboratorio no cuentan la historia completa, dicen los expertos, y es importante observar otros factores en juego.
La variante B.1.1.7 no parece causar una enfermedad más grave en los niños, e incluso en el Reino Unido, la gran mayoría de los jóvenes que contraen la variante experimentan síntomas leves.
No está claro con qué facilidad los jóvenes transmiten el COVID-19 a otras personas, pero los expertos coinciden en que los adultos que pasan tiempo o viven con niños que corren riesgo de exposición deben tener prioridad para la vacunación.
¿Los niños contraen B.1.1.7 más fácilmente?
Los senos nasales de los niños no están completamente desarrollados y tienen menos receptores ACE-2 (el sitio donde el coronavirus se une a nuestras células) que los adultos. Se cree que esta es la razón por la que se ha protegido a los niños del COVID-19 grave. La variante B.1.1.7 puede adherirse con más fuerza a los receptores ACE-2 que las versiones anteriores del virus.
Esta teoría podría explicar el aumento en los casos entre personas más jóvenes, pero es probable que estén en juego otros factores. Más personas han visitado negocios no esenciales y el COVID-19 ahora puede estar más extendido en comunidades que tienen tasas de vacunación más bajas y baja inmunidad de la población.
Incluso si más niños dan positivo que en oleadas anteriores, podría deberse simplemente a que ciertas áreas tienen una mayor prevalencia de SARS-CoV-2, como sugiere una investigación del Reino Unido.
Los niños no parecen estar cada vez más enfermos
Si los niños tienen una mayor probabilidad de contraer la variante B.1.1.7, es importante preguntarse si ahora están experimentando una enfermedad grave o síntomas de un resfriado común.
Los datos recientes muestran que B.1.1.7 no ha cambiado la tasa de hospitalización pediátrica y que el COVID-19 grave sigue siendo poco común en los niños.
No hay evidencia en los menores de 18 años de que se esté viendo una mayor gravedad de la enfermedad. Una variante que es más fácil de contagiar conduciría naturalmente a más casos y, en última instancia, a más muertes, pero el curso clínico en la enfermedad causada por B.1.1.7 no parece ser más virulento.
¿Los niños lo trasmiten más?
Si los niños experimentan una infección más leve como el resfriado común, no está claro si pueden transmitir el virus a otras personas ni cómo. Entonces, ¿podría una infección leve de un niño extenderse y causar una enfermedad grave en un adulto en riesgo?
Actualmente no se sabe con seguridad, pero es muy posible que el sistema inmunológico de los niños sea lo suficientemente robusto como para controlar el virus y evitar que se propaguen muchas mutaciones.
Una cosa está clara: la vacunación rápida de los adultos que están cerca de niños es crucial.
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